方兴未艾

　　有报道称，在定于2008年1月14日举行的MacWorld大会上，苹果将正式宣布与福克斯合作的消息，届时苹果iTunes音乐商店用户可借此网上租赁福克斯发行的电影作品，然后通过苹果iPod播放器、iPhone手机或Apple TV机顶盒观看。福克斯所提供影片将内置苹果FairPlay版权保护系统，用户下载后须在指定时间内观看，过期失效。分析人士认为，就像苹果曾改变了数字音乐发行市场格局一样，该公司将重新定义网络租赁电影的新方式。

　　目前美国电影网络租赁市场已初具规模。此前美国知名电影租赁服务商Netflix通常以邮购形式租赁电影，前不久该公司也推出了一项网上电影租赁业务，其模式是用户通过电脑点播影片并立即观看。Netflix今年8月表示，用户通过电脑观看的电影和电视剧总量达1000万部。与此同时，亚马逊和网络电视服务商TiVo也联手推出一项业务，允许TiVo数字录像机用户通过亚马逊Unbox视频下载服务购买或租赁电影及电视剧。今年8月，电影租赁业巨头Blockbuster收购了网络电影点播服务商Movielink，而后者曾得到了环球、派拉蒙、米高梅(MGM)及华纳兄弟等电影公司的支持。

　　先天优势

　　当然，也有从网上电影租赁业务中抽身而退者。12月21日，沃尔玛关闭了其电影下载服务，原因是惠普不再为其提供技术支持。惠普对此表示，目前付费视频下载服务市场并没有达到原先预期，该市场仍存在巨大变数。沃尔玛今年2月推出电影和电视剧下载服务，每部电影收费标准为10~20美元不等，每集电视剧为2美元，用户必须使用Windows PC机下载，然后通过Windows媒体播放器或沃尔玛提供的下载管理器观看。

　　市场研究公司JupiterResearch分析师迈克尔·加腾伯格(Michael Gartenberg)认为，其他服务商推出的电影租赁服务具有诸多不足，其中包括操作不便及与苹果iPod不兼容等，而苹果推出的电影租赁服务则能圆满解决这两个问题，“总而言之，如果任何网络电影租赁服务无法与iPhone或iPod兼容，就很难打开市场。”他表示，一些网上电影租赁业务甚至不与苹果Macintosh电脑兼容，这无疑会减少很多潜在用户。

　　Apple TV或受宠

　　从今年夏季开始一直有传闻称，苹果iTunes将推出电影租赁服务。今年6月有媒体报道称，iTunes电影租赁服务30天的收费将为2.99美元，但目前尚不清楚苹果-福克斯交易最终确定的收费标准。分析人士认为，苹果-福克斯交易的达成，不但会颠覆美国电影租赁市场现有格局，而且有可能使苹果Apple TV机顶盒硬件产品获得新生。今年初苹果发布了Apple TV，它能存储从iTunes服务下载的视频、歌曲及图片，并可使用电视机或家庭影院播放。

　　虽然苹果iTunes业务一派风光，但市场对Apple TV反响并不高。苹果没有透露Apple TV的具体销量，但市场研究公司iSuppli估计，其销量不会高于100万台。分析人士称，如果苹果推出了网上电影租赁业务，势必会拉动Apple TV销量的大幅增长。市场研究公司Piper Jaffray分析师吉恩·穆思特(Gene Munster)认为，用户将愿意购买Apple TV后，原因是这样可通过iTunes租赁电影，然后在客厅的电视机上观看。

　　姗姗来迟

　　穆思特认为，苹果电影租赁业务将面临两大挑战，一是收费问题，二是版权保护。在版权保护问题上，苹果可能被迫向福克斯授权FairPlay数字版权管理(DRM)技术。FairPlay是DRM保护技术之一，它对户所下载音乐、电影内容的播放次数、复制次数、播放机型都有严格限制。此前苹果对FairPlay授权事宜态度较为勉强。其他分析师表示，如果苹果愿意向福克斯授权FairPlay技术，则其他电影公司也能得到相应授权。截至目前，仅有迪斯尼一家电影公司通过iTunes销售新电影。

　　目前仍不清楚苹果电影租赁业务将提供多少部电影作品，也不清楚用户可观看的具体时间限制。如果30天时间期限的传闻属实，估计该期限将适用于计算机、iPod播放器及iPhone手机。分析人士称，如果苹果电影租赁业务能取得市场功能，无疑将使该公司获得另一重要收入来源。主营独立和国际电影网上销售的创业公司Jaman首席执行官格拉夫·迪伦(Gaurav Dhillon)表示，租赁已成为该公司主要收入来源，“我们的租赁业务已开展了好几年，我不知道苹果为何在该业务上姗姗来迟。”